苻坚即位后，举异才，修废职，课农桑，恤困穷，礼百神，立学校，旌节义，继绝世，深孚民心，举国待兴。
而使前秦政权得到极大巩固和发展的，尤其是选拔和重用了一批有真才实学的汉族官员。代表性的人物就是王猛。这是一个可以媲美管仲、诸葛亮的杰出人才。
王猛的文治武功，是苻坚最后统一北方的直接原因。
由于秦国刚刚经历政权更替，国内人心涣散，贵族自重，朝纲不振，王权不彰。
王猛在苻坚的信任和支持下，决定先从整肃吏治开始，打击氐族贵人豪强中的部分守旧不法分子，以期建立一套行之有效的统治秩序，加强中央集权。
然而这必然得罪了一批秦国勋旧宗亲。他们对这个布衣起家的汉人非常嫉恨。
东晋穆帝升平二年（358年），一天，姑臧侯樊世在路上碰到了王猛，他仗着自己出身于氐族豪贵，又是辅佐苻健平定关中的开国元勋，便不无讥讽地对王猛说：“我们辛苦耕作，你倒好，跑来吃自在食。”
王猛也豪不客气，反唇相讥道：“我不但教你耕作，还要令你烧柴煮饭。”
樊世恼羞成怒，咬牙切齿道：“我不把你的人头挂在长安城门上，我誓不为人。”
王猛马上将樊世的话报告给了苻坚，苻坚听了很生气，说道：“看来不杀了这个老氐，无法整肃百官。”
正巧，樊世也进宫来议事。在苻坚面前，两人又起了争执，樊世一下跳了起来，扑上前去，就要殴打王猛。苻坚见状，也大发雷霆，说道：“反了反了。”马上命令侍卫将樊世拖出去斩了。
不一会儿，樊世的人头就被提回来了。文武百官看着王猛，连气都不敢出。自此以后，再也无人敢诋毁王猛了。
第二年，金秋八月，王猛由咸阳内史升迁至侍中、中书令，领京兆尹，负责京城大小事物。
这天，又一个作威作福的贵戚撞上了他的枪口。
特进、光禄大夫强德，原强太后的弟弟，好倚仗权势，酗酒闹事，蛮横强暴。时常在街上公然抢夺百姓财物和子女，是京城的一大祸害。
王猛甫上任，便拿他开刀，立马将这个民怨沸腾的祸种羁捕。一面上奏指控他的罪行，一面绑缚闹市区，执行斩首死刑。
苻坚接到奏报后大惊，赶紧派人快马加鞭赶赴刑场，要求刀下留人。然而，使者还未到，强德的人头已经落地。百姓正拍手称快呢。
短短数十天里，王猛和另一个疾恶如仇朝廷重臣－－御史中丞邓羌同心协力。打击罪犯，无所顾忌。权贵豪门，皇亲国戚之中，犯法被杀或免职的达二十多人。
朝中为之震栗，奸佞之人屏息蔽气。京城路不拾遗，夜不闭户。
苻坚感叹万千，赞道：“我今天才知道了什么叫做法纪，也知道了天子之位的尊贵。”
不久，又擢升王猛为吏部尚书、太子詹事、左仆射、中书监。一年之中，五升官职，权倾内外，时年三十六岁。
秦国内政大修的同时，秦王苻坚也雄心勃勃地开始了对外征伐的脚步。
当时的北方，除苻氏氐族政权外，还有多支由鲜卑人建立的大大小小的王国，主要的有段氏、宇文氏、乞伏氏、拓跋氏。
而东边的慕容氏燕国，虽然版图最大，但自慕容俊死后，国力已经开始走下坡路了；
羌族的姚家首领姚苌自家兄姚襄战死后，就依附在在本国做官；
剩下的就是江南东晋王朝，它在同样野心勃勃的大臣桓温治下，正计划北伐灭燕。
东晋太和四年（369年），四月初夏，大司马桓温帅大军北上。
六月，桓温拔掉燕国前哨阵地，一路势如破竹，进驻武阳。
七月，至枋头。燕国皇帝慕容暐和太傅慕容评大惧，思谋放弃邺都，出奔和龙。吴王慕容垂建议派人向秦国割地求援。
秦王苻坚在先后两次接到燕国的求救信后，召集百官商议，多数人反对出兵，并幸灾乐祸地认为，前几年桓温伐秦时，晋军都已到灞上了，秦国眼看危在旦夕，燕国就是不理，见死不救。如今桓温锋刃指向了燕国，这是它的报应。
王猛却独持异议，他找到苻坚说道：“桓温，骁雄也。若平定燕国，进屯洛阳，收拢幽冀二州之兵，取食于并豫二州，驻兵于崤山、渑池之间，则秦国大事去矣。不如与燕国联合作战，先打退桓温，等桓温退却后，燕国估计也已元气大伤，我秦国趁其力量削弱之际，一举灭燕，一箭双雕啊。”
苻坚大喜，欣然赞同。
八月，秦王派将军苟池、邓羌帅布骑二万救燕，自洛阳兼倍行军，抵达颖川。
这时，慧眼之士作出了精辟论断。
燕国的太子太傅封孚问申胤：“桓温士众强整，乘流直进，然而如今大军逡巡盘垣于高地，不见进攻，这是什么原因啊。”
申胤答道：“以桓温今日声势，本来要灭燕也不是不可能，但晋室衰弱，桓温**国政，朝中大臣必定有很多是不满意他的。故而他们肯定是不愿看到桓温得志的。因此将会乖张阻志，破坏桓温的大好形势。再者，桓温现今大举深入燕境，不趁燕国君臣上下离心之际，一鼓作气拿下他，反而逍遥观望，妄想坐收胜果。等到他的后勤补给供应不上时，必定不战自败。这是自然而然的道理。”
果然，由于桓温作战思路的失策。战事愆延过久，师老兵疲。在秦燕两**队的夹击下，晋军连连败北。桓温不得不收兵退回江东。
燕国皇帝慕容暐见晋军退却，心头大石落地了。于是调转矛头，开始对内清理异己分子。首当其冲的就是功臣叔父慕容垂。慕容垂无奈，只得东逃秦国。
秦王苻坚早就做好了攻燕的军事计划，但一直忌惮慕容垂。如今见到他投奔自己，大喜过望，亲自到郊外远远地迎接他回宫。
同年十二月，秦国借口帮燕国击退晋军，而燕国没有兑现割让虎牢以西土地给秦国的承诺。派辅国将军王猛组成伐燕大军。
一个月后，攻克洛阳。
第二年，九月，王猛攻占壶关（山西长治东南）、晋阳（太原南）。慕容暐倾国出动。命慕容评统军四十万进行阻击。
但胆怯的慕容评畏惧王猛的锐气，在潞川（今浊漳水）就按兵不动，不敢再前进了。他又生性贪鄙，见这一带水源紧缺，于是派兵霸占了各处山地、泉眼，军民用水一律要向他缴税或者以物相抵。就连上山砍柴也要缴钱。
他自己的钱财堆积如山了，可燕军的士气却消磨殆尽，当地民众更是怨声载道。
王猛闻信，大笑道：“慕容评真是个奴才，击破他实在是易如反掌。”
当夜，他派出游击将军郭庆率领五千骑兵，绕道至燕军后方，突袭了慕容评的辎重粮草，将之烧个干干净净，火光冲天，映照到了邺城。
慕容暐大怒，遣使痛斥这个祖父的弟弟慕容评：“大王，高祖之子，当以燕国宗庙社稷为重，为何不抚恤战士，反而封山卖水，专以聚财敛钱为务。燕国府库及内藏的珍宝财货，朕愿与大王共有，何忧于贫。若贼军得进，家破国亡，大王您所积敛的钱帛又有什么地方可以藏匿呢。”
下令让他将钱财散给三军，并立即出战。
慕容评又羞又怕，只好硬着头皮向王猛挑战。王猛接到燕国战书，大笑允诺。
十月甲子日，王猛列阵于渭水岸边，慷慨誓师：“我王景略受国厚恩，职兼内外。今与驻君深入贼地，当竭力致死，有进无退，与大家共立大功，以报国家。诸位将来受明君之赏，于亲朋好友处喝庆功酒时，不亦美乎。”秦军上下士气昂扬，踊跃欢腾。
于是破釜弃粮，大呼前进。
两军既交，人人奋勇。燕军虽然士气不如秦军，但慕容评深知这一仗关系着身家性命，便不停地催促士兵向前冲。
王猛在高处见燕军人数优势明显，己方非常吃力。便转身对邓羌道：“目前战局胶着，非将军出马，不能摧敌斗志，破此劲敌。现成败之机，在此一举，望将军勉为其难，率众出击。”
邓羌捋了捋胡须，趁机讹诈：“王将军若肯授我司隶校尉一职，我能为你解忧。”王猛答道：“这不是我能决定的。我只能许诺安定太守、万户侯。”
邓羌听了，脸色马上沉了下来，忖道：“国家内外事物，哪一件不是你说了算，一个司隶校尉的职务就不能作主了？”于是，也不顾别人诧异的神情，独自跃马回营。
这时，前方两军正杀得难解难分，秦军伤亡也在增大。
王猛赶紧派人去召邓羌。邓羌躺在行军席上，一声不呵。传令官不敢惹他，只好跑回去报告王猛。王猛无奈，只得策马回营，亲自去请这位开国武将，并答应了他的条件。
邓羌这才高兴起来，从床上一跃而起，大呼道：“拿酒来。”
一碗烈酒下肚，便带领手下将领张蚝、徐成持矛上马，呼啸着冲入敌阵。四进四出，如入无人之境。
战斗持续到晌午，燕军终于支撑不住了，开始溃败。
王猛令旗一挥，秦军三军如浪潮般追击燕军。
燕军溃不成军，人马互相践踏，慕容评单骑逃回邺都。这一仗，燕军主力被打垮，损失兵力十五万余人。
邺的外围防线告破后，秦军长驱直入。
十一月，王猛进围邺城。戊寅日，夜，城内发生兵变，燕国散骑侍郎余蔚帅五百余人打开北门，引导秦军入城。
慕容暐狼狈出逃。秦国游击将军郭庆奉命追赶。
出城时，慕容暐身边尚有卫士近千骑，不久，便四处逃散，最后只剩下十来个人了。
他们不敢走大路，专拣偏僻山路爬行，一路向东。
数日后，逃至一处坟山，众人正靠在坟堆上喘息时，突然从四周冲出二十多个盗贼，手里各拿刀枪弓箭。慕容暐等人大惊，连滚带爬，慌不择路，狂奔逃命。
侍从孟高断后，他手持大刀左挥右挡，在杀伤多人后，由于饥饿过度，已经精疲力竭了。他自知难免，便将已砍得卷了刃的钢刀一抛，扑上前，用尽全身力气，把一个强盗拦腰抱起，使劲往地上一掼，大叫一声：“男儿穷矣。”其他强盗在近旁拔箭乱射，瞬间将他射成了蜂窝。
另一名侍从艾朗见状，悲愤之下，也掉头冲入贼众，杀死数人后，力战而死。
慕容暐仓皇之中，也没能逃出多远，在高阳被郭庆追上，部将巨武将慕容暐押解至长安。
苻坚在殿前见到了失魂落魄的燕国皇帝，诘问道：“我大军围城，你不思抵抗，又拒不投降，反丢下百官东逃，这算什么？”
慕容暐叹了口气，神色间满是凄然，道：“胡死首丘，天命如此，我也只是想东归，死在先人的坟墓那里。”
苻坚说到底也是个性情中，对这个曾经风光一时近邻之主不无哀怜，便将他及其后妃、王公、百官并鲜卑百姓共四万余户迁于长安附近，派专人和军队进行管理。
王猛继续东进，燕国各地守将纷纷弃城或降或逃。旬月之间，尽得燕国之地。共收获一百五十七个郡，二百四十六万户，人口九百九十九万。
晋文帝咸安元年，四月，秦国兼并了杨氏仇池领地。
晋武帝宁康二年，五月，秦国吞并益州。
太元元年，八月，盘踞凉州百余年的张氏政权也告覆灭。
其余各地的少数民族政权都臣属于秦。
北方实现了大一统。
秦王苻坚在王猛等一干谋臣猛将的尽忠竭力下，成就了霸业。然而，他的致命弱点就是仁义过头，缺乏明断。
司马光在《资治通鉴》中写道：“夫有功不赏，有罪不诛。虽尧舜不能为治，况他人乎！秦王坚每得反者辄宥之，使其臣狃于为逆，行险邀幸，虽力屈被擒，犹不忧死，乱何自而息哉。”
每征服一国，上至国君，下至将吏，不论忠邪，一律优容；对于反叛之臣，擒获后不仅不诛，还让他官复原职。这就是“滥好人”。
因此，在辅弼大臣王猛、邓羌等相继去世后，他的朝中，只剩下了被征服的各国贵族或一些安逸享乐之士，真正能替他分忧的所剩无几。
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