东汉末年汉桓帝时期，鲜卑部族出了一个大人物，名叫檀石槐。
他的父亲名叫投鹿侯。投鹿侯曾经与其他族人一起在匈奴军中服役。三年期满后，才得以回家。
当投鹿侯兴高采烈地赶回家中时，却发现前来迎接他的不仅只有结发妻子，身边居然还多了一个一岁左右的小男孩。投鹿侯一怔，笑意僵在了脸上。他的妻子见状，扑通一声，跪在他的面前，哭诉道：“自从郎君参军后，妾身曾有一次白天走在路上，突然天上响起巨大的雷声，贱妾不禁抬头张嘴望了一望，结果正巧有一颗大冰雹砸入我的口中，我一不留神就咽了下去，这以后就怀上孕了。就有了我们的儿子。”
投鹿侯当然不信这套鬼话，想到自己在军中苦捱三年，而妻子却生了个野种给他，怒气便涌上心头，大骂道：“这是你的儿子，不是我的。如果还想留在我身边，就把这个小杂种扔了。”说罢扬长而去。
现在的我们当然无法得知檀石槐的亲生父亲到底是谁，毕竟当时的少数民族生活习俗远比汉人松散，群居偶合的现象很普遍，史书上也没有详细记载。
话说投鹿侯始终不认檀石槐这个儿子。他的妻子只好偷偷地请娘家人帮她收养着。
等这个小子长到十四五岁时，便显示出了超出同龄人的智慧和勇力。
有一次，另外一个鲜卑部落的大人带队抢走了檀石槐外公家的不少牛羊。檀石槐十分愤怒，他一人一骑的追了上去，居然所向无前，杀的敌人是落花流水，奇迹般的夺回了所失去的财物。由此，檀石槐名声鹊起。
不过几年时间，他已经成为族人所敬服的对象。在众人的拥戴下，他成为了新的部落首领。
但他的眼光显然不仅仅满足于母亲家的这个小小部落。
不久，他在高柳（今山西阳高县）北三百余里的弹汗山（今河北张家口尚义县南）设立了大帐，联合周边其他部落，组织了一支强大的军队。
在他的带领下，鲜卑南抄汉边，北拒丁零羌，东却夫馀国，西击乌孙人。尽得匈奴故地。最大势力范围达东西一万四千余里，南北七千余里。苍茫大漠，祁连巍峨，竟全成鲜卑牧羊纵马之地。境内山川秀美，水泽丰厚，盐池无数。
桓灵时期，檀石槐数度入寇。朝廷先后以张奂、李膺、段颖等名将为属国都尉，连番进剿。但汉朝大军以步兵为主，对于以骑兵为主的鲜卑人无可奈何，他们呼啸而来，呼啸而去。屡剿虑寇
最后，汉族想出了和亲的老办法，派使臣携带印章服饰，封檀石槐为鲜卑王，受朝廷节度。
檀石槐对此根本不屑一顾，断然拒绝，寇抄更勤。并将所属地域分为三部。以右北平以东至辽东，连接夫馀、濊貊二十多个城邑为东部，右北平以西至上谷十多个城邑为中部，从上谷以西至敦煌、乌孙二十余个城邑为西部，分派大人管辖。
汉朝的北边西起酒泉，东至幽蓟，无一不被鲜卑毒害。
汉灵帝熹平六年（177年），夏，四月，大旱。
鲜卑再度进犯幽、并、凉三州边关。护乌桓校尉夏育上书：“鲜卑寇边，自春以来，三十余起。臣请征幽州诸郡兵出塞击之，一冬二春，必能擒灭。”
汉灵帝刘宏召文武百官共议于朝堂。议郎蔡邕（蔡文姬的父亲）认为：“神武如光武帝，手下将帅如云，也不能尽驱鲜卑。当年护羌校尉段颖，习兵善战，久历边关，十余年间，也只能苦守塞防。如今夏育等人才智未必及得上段颖他们，鲜卑种众也远盛当年。而空口许诺二年之内殄灭鲜卑，诚不可信。”
但中常侍王甫等人极力劝皇帝出兵。汉灵帝血气方刚，也想向鲜卑炫耀一下武力，扬威蛮荒，便欣然听从了。
于是，夏育出高柳，护羌校尉田晏出云中，匈奴中郎将臧旻率南匈奴单于及其部众出雁门，三路大军各一万骑兵出塞，逾二千余里。
檀石槐命三部大人也各率众逆战。夏育三人大败，遗弃所有节钺辎重，各带数十骑仓皇逃归，士兵死亡十分之七八。
随着对汉朝的连胜，檀石槐的种族人口日益繁盛。靠原有的田畜射猎都满足不了基本的生活所需。檀石槐面临的主要任务变成了解决吃住等民生问题。
一日，他巡行至乌侯秦水（今辽河的老哈河）处，发现此地方圆数百里，湖内鱼产丰盛，但不易捕捞。
旁边有随从建议道：“我听说东边有个倭国，该国的人善于用鱼网捕鱼，不如抓些人回来做奴隶，专门让他们为我们捕鱼。”檀石槐闻言，觉得此法可行，于是马上带兵去抓。最后共捕得千余户人家，全部将他们迁徙至秦水上，命令他们为鲜卑从事捕鱼行业，以助军资。
光和四年（181年），檀石槐病死，时年四十五岁，他的儿子和连继位。
和连才智平庸，却为人贪婪**。在一次入寇北地的战斗中，被当地人用弓弩射死。
他的儿子骞曼还处在幼儿年纪。部落长老便扶立和连哥哥的儿子魁头继位。
骞曼长大后，与魁头争夺权力。鲜卑部落由此离散。
后来魁头病死，他的弟弟步度根继立。三国时期，曹操征乌桓、灭蹋顿王，威震北部。鲜卑的步度根、轲比能、素利、弥加、厥机等部都争相向曹操纳贡称臣，求通市。
在这些部落中，只有轲比能以勇健廉平威服远近，最为强盛，他的部落也更靠近汉塞，中原的很多汉人为逃避战乱都归附于他，而素利等支则在辽西、右北平、渔阳等地的塞外，道路险远，基本上对边关构不成多少威胁。
青龙元年（233年），六月，步度根被轲比能杀害。
青龙三年，三国魏幽州刺史王雄招募勇士韩龙将轲比能刺杀。从此，鲜卑各部种落离散，互相侵伐，稍强些的远徙，太孤弱的只好请求内附，边陲终于安静下来了。
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